向日葵

キク科の特徴として“花序”があげられます。もし近くに向日葵の画像や実物があればよく観察してみてください。向日葵の花の中心に丸くなっている部分がありますが、よく見るとこの部分は小さな花びらが集まっているように見えます。実はこの花びらのような部分それぞれが一人前の花なのです。つまり小さな花が順序良く並んでひとつの花に見えるのですね。これを花序といいます。

向日葵のタネがなっているのを見たことがあるでしょうか。花一面に一杯になっていますね。実は上の花序の説明どおり、一つの大きな向日葵がたくさんのタネをつけたのではなく、小さな花の集まりがそれぞれ一つずつタネをつけた結果なのです。このタネは人間にとって大変使い道が多いものです。詳しくは後述の「役にたつ向日葵」の項目でお話します。

向日葵が生長するときには日光の方向に花が向きます。つまり一日中お日様を向いているところからヒマワリの名がつきました。ただ、成長しきった向日葵は身体（茎）ががっちりとしてしまうために、もうお日様のほうを向くことは出来ません。一日中お日様が昇る東の空を見つめるだけです。ちなみに学名では太陽の花（Helianthus）と呼ぶのですが、これは花の形が太陽を思わせるところからついたようです。

向日葵は一点に太陽を見つめる動きからとられたのか「私の目はあなただけを見つづけます」とか「あなたを崇拝しています」「あなたは私のあこがれです」「あなただけを愛しています（熱愛・愛慕）」といった言葉が並びます。いずれも相手に対する愛情や尊敬に満ちた花言葉ですね。もっともひまわりの花が咲く頃はもう向日葵はお日様には見向きもしなくなっているのですが。

菜種油というのをご存知でしょうか。菜種は油をとるために昔から栽培されている植物ですが、向日葵はこの菜種にも負けないほど上質の油がふんだんに取れます。日本では歴史の古い菜種油に譲りますが、ロシアやその近辺諸国においてはヒマワリ油の生産の方が盛んなくらいです。

ペットが喜んで食べるくらいですから、人間でもタネやヒマワリ油を美味しく食べられます。その上豊富に含まれるヒマワリ油の成分には血中のコレステロールを下げるといわれる不飽和脂肪酸（リノール酸）が多く含まれています。ただし適度に食べることが大事で、過剰に摂取すると今度は身体のアレルギーを悪化させるなどの副作用が出ます。またあまり加熱しない方がよいともいわれています。

漢方では乾燥させた向日葵のタネのことを“日向葵子”とよびます。これを服用することによって下痢、それも出血性の下痢に効くとされています。また、タネを取った後の“花托”と呼ばれる部分を乾燥させてから煎じて飲むと高血圧から来るめまいなどに効果があるとされています。ただし漢方薬は患者の状況によっては同じ下痢でも症状によってはまったく違う処方になることがありますから、一度専門医に相談した方がいいでしょう。

色々と書いてみましたが、最後にもう一つ向日葵の効力を紹介しておきましょう。向日葵はある調査において「見ていると楽しくなってくる花」というランキングの第一位に輝きました。もしかしたら向日葵の最大の効果は元気に咲いて人の心を楽しませてくれるところなのかもしれませんね。